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Avec ses trois cornes et son volant géant, le tricératops est l'un de ces dinosaures géants qui ont captivé l'imagination du public presque autant que le Tyrannosaurus rex. Mais des découvertes ultérieures sur les tricératops - y compris le fait qu'il n'avait que deux vraies cornes - pourraient vous surprendre. Voici 10 faits sur un des plus puissants mangeur de plantes.
Une partie de ce qui rend un tricératops si reconnaissable est son énorme crâne, qui, avec sa collerette pointant vers l'arrière, pourrait facilement atteindre une longueur de plus de sept pieds. Les crânes d'autres ceratopsiens, comme le Centrosaurus et le Styracosaurus, étaient encore plus gros et plus élaborés, probablement en raison de la sélection sexuelle, car les mâles avec des têtes plus grosses étaient plus attirants pour les femelles pendant la saison de reproduction et transmettaient ce trait à leurs petits. Le plus grand crâne de tous les dinosaures à cornes et à volants appartenait aux Titanoceratops, nommés allusivement.
Tricératops signifie en grec "visage à trois cornes", mais ce dinosaure n'avait en fait que deux vraies cornes ; la troisième, une "corne" beaucoup plus courte à l'extrémité de son museau, était faite d'une protéine douce appelée kératine, celle que l'on trouve dans les ongles humains, et n'aurait guère servi dans un combat avec un rapace affamé. Les paléontologues ont identifié les restes d'un dinosaure à deux cornes appelé Nedoceratops (anciennement Diceratops), mais il peut représenter un stade de croissance juvénile du Triceratops.
Comme le savent les amateurs de dinosaures, le Triceratops et le Tyrannosaurus rex occupaient le même écosystème - les marais et les forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord - il y a environ 65 millions d'années, juste avant l'extinction du K-T qui a détruit les dinosaures. Il est raisonnable de supposer que T. rex s'est parfois attaqué au Triceratops, bien que seuls les magiciens des effets spéciaux d'Hollywood sachent comment il a réussi à échapper aux cornes acérées de ce mangeur de plantes.
Un des faits moins connus sur les dinosaures tels que les Triceratops est qu'ils avaient des becs d'oiseaux et pouvaient couper des dizaines de kilos de végétation dure (y compris des cycades, des ginkgoes, et des conifères) chaque jour. Ils avaient aussi des groupes de dents incrustées dans leurs mâchoires, dont quelques centaines étaient utilisées à un moment donné. Au fur et à mesure qu'un ensemble de dents s'usaient à cause d'une mastication constante, elles étaient remplacées par la batterie adjacente, un processus qui se poursuit tout au long de la vie du dinosaure.
Lorsque les dinosaures cératopsiens sont arrivés en Amérique du Nord, à la fin du Crétacé, ils avaient atteint la taille du bétail, mais leurs lointains progéniteurs étaient petits, parfois bipèdes et d'apparence légèrement comique, et se nourrissaient de plantes qui erraient en Asie centrale et orientale. L'un des premiers ceratopsiens identifiés était le regretté Jurassic Chaoyangsaurus, qui pesait 30 livres et ne possédait qu'une pointe de corne et une collerette rudimentaires. D'autres membres primitifs de la famille des dinosaures à cornes et à volants étaient peut-être encore plus petits.
Pourquoi le Triceratops avait-il une collerette aussi proéminente ? Comme toutes les structures anatomiques du règne animal, ce mince lambeau de peau sur os solide avait probablement un double (ou même un triple) but. L'explication la plus probable est qu'il a été utilisé pour signaler d'autres membres du troupeau. Une collerette aux couleurs vives, rougeoyante de rose par les nombreux vaisseaux sanguins sous sa surface, peut avoir signalé une disponibilité sexuelle ou averti de l'approche d'un Tyrannosaurus rex affamé. Il peut aussi avoir eu une certaine fonction de régulation de la température, en supposant que les Triceratops avaient le sang froid.
Dans les temps modernes, de nombreux genres de dinosaures ont été réinterprétés comme des "stades de croissance" de genres précédemment nommés. Cela semble être vrai pour le torosaurusà deux cornes, qui, selon certains paléontologues, représente les restes de mâles Triceratops à la vie exceptionnellement longue, dont les volants ont continué à vieillir. Mais il est douteux que le nom du genre Triceratops doive changer pour Torosaurus, comme Brontosaurus est devenu Apatosaurus.
En 1887, le paléontologue américain Othniel C. Marsh a examiné un crâne partiel de Triceratops, avec des cornes, découvert dans l'Ouest américain et attribué incorrectement les restes au mammifère Bison alticornis, qui n'a évolué que des dizaines de millions d'années plus tard, longtemps après la disparition des dinosaures. Marsh a rapidement inversé cette erreur embarrassante, bien que d'autres erreurs aient été commises des deux côtés dans la guerre des os entre Marsh et son rival paléontologue Edward Drinker Cope.
Comme le crâne et les cornes des tricératops étaient si grands, si distinctifs et si résistants à l'érosion naturelle - et parce que tant de spécimens ont été découverts dans l'Ouest américain - les musées et les collectionneurs individuels ont tendance à creuser profondément pour enrichir leurs collections. En 2008, un riche fan de dinosaures a acheté un spécimen nommé Triceratops Cliff pour 1 million de dollars et l'a donné au Boston Museum of Science. Malheureusement, la soif d'os de Triceratops s'est traduite par un marché gris florissant, car des chasseurs de fossiles sans scrupules ont tenté de braconner et de vendre les restes de ce dinosaure.
Les fossiles de Tricératops datent de la toute fin du Crétacé, juste avant que l'impact de l'astéroïde K-T ne tue les dinosaures. Selon les paléontologues, le rythme de l'évolution des dinosaures s'était alors ralenti à un point tel que la perte de diversité qui en a résulté, combinée à d'autres facteurs, a pratiquement garanti leur extinction rapide. Comme ses congénères, le Triceratops était condamné par la perte de sa végétation habituée, alors que des nuages de poussière encerclaient le globe à la suite de la catastrophe du crétacé tertiaire et effaçaient le soleil.
