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La plupart des paléontologues s’accordent à déclarer que les dinosaures sont apparus pour la première fois il y a environ 240 millions d'années. Mais d'où viennent les dinosaures ? Comment les dinosaures ont apparu sur Terre ?
Pendant plus de 170 millions d'années, ils ont dominé la terre, des petites créatures de quelques mètres de long à certains des plus grands animaux ayant jamais marché sur Terre.
Mais malgré leur longue histoire évolutionnaire, l'origine des dinosaures reste entourée de mystère. Quand les dinosaures ont-ils évolué, et à quoi ressemblaient les premiers ?
Le premier dinosaure définitif n'est pas un seul animal, mais un écosystème entier contenant quelques espèces différentes. Il n'existe aucune espèce de dinosaure universellement acceptée qui ait vécu plus tôt dans le temps.
Datant d'environ 230 millions d'années, au Trias supérieur, la formation d'Ischigualasto en Argentine contient une série de restes d'animaux. Elle montre que l'environnement était dominé par les premiers reptiles connus sous le nom de rhynchosaures, ainsi que par des animaux étroitement liés aux origines des mammifères appelés cynodontes.
Mais surtout, elle révèle qu'il y avait aussi un certain nombre d'espèces de dinosaures primitifs dans le mélange. Il s'agit notamment de petites créatures bipèdes, comme Eodromaeus et Eoraptor, et d'animaux plus grands comme Herrerasaurus.
Herrerasaurus - source Wikipedia
Le professeur paléontologue Paul Barrett est un chercheur sur les dinosaures au musée d’histoire naturelle qui a étudié l'évolution des dinosaures au Trias tardif et au Jurassique précoce. Il semble dire qu’Herrerasaurus est l'un des plus anciens dinosaures datant d'environ 230 millions d'années, c’est l'un des plus anciens dinosaures définitifs.
Il y a beaucoup d'endroits en Argentine et au Brésil qui se disputent la couronne du lieu de naissance des premiers dinosaures ", dit Paul. Mais lorsqu'ils sont apparus pour la première fois, ils étaient déjà des dinosaures reconnaissables.
Cela suggère que les dinosaures ont dû avoir une histoire évolutive plus longue que nous ne connaissons pas encore, et il y a un débat sur la part de cette histoire évolutive qui manque actuellement.
Les dinosaures appartiennent à un groupe d'animaux connus sous le nom d'archosaures.
Aujourd'hui, ce groupe est représenté par les oiseaux et les crocodiles (certains scientifiques incluent également les tortues dans ce groupe). Dans le passé, il était beaucoup plus diversifié car il comprenait également tous les dinosaures éteints, les ptérosaures et de nombreux ancêtres des crocodiles à l'aspect bizarre.
Il y a un certain nombre de caractéristiques différentes qui définissent un dinosaure, mais le plus évident est peut-être "la modification de leurs hanches et de leurs pattes ", explique Paul.
En particulier, ils établissent une connexion beaucoup plus forte entre leurs hanches et leur colonne vertébrale, et ils le font en convertissant certaines de leurs vertèbres en une structure spéciale modifiée appelée le sacrum qui crée ces connexions supplémentaires à leurs hanches ".
Les reptiles découverts ont jusqu'à deux vertèbres fusionnées ensemble pour former un sacrum, mais pour être un dinosaure, un animal a besoin d'au moins trois vertèbres. Certains oiseaux modernes ont jusqu'à 12 sacres.
Les oiseaux, les crocodiles (et donc peut-être les tortues) sont les seuls archosaures à avoir survécu jusqu'à aujourd'hui.
Cette caractéristique est si distinctive que Sir Richard Owen, le fondateur du Musée, l'a utilisée lorsqu'il a défini pour la première fois le terme " Dinosauria " en 1842 après avoir remarqué que les animaux éteints Iguanodon et Mégalosaurus avaient un sacrum composé de cinq vertèbres fusionnées trouvés dans les gisement.
Ces changements sont probablement dus au fait que les premiers dinosaures marchaient sur leurs pattes arrière ou étaient bipèdes.
La bipédie est vraiment importante pour définir les premiers dinosaures ", dit Paul. Pour ce faire, ils ont aussi dû modifier leurs pattes arrière.
Alors que les crocodiles et les lézards ont leurs pattes qui dépassent du corps à angle droit, pour devenir bipèdes, les dinosaures devaient les border directement sous le corps. Cela signifie qu'ils ont dû modifier les connexions des hanches et de la colonne vertébrale, le haut des os de la cuisse où les os rejoignent la hanche, plus les articulations des genoux et des chevilles.
Ensemble, toutes ces caractéristiques aident à définir un dinosaure.
Si les dinosaures trouvés dans la formation d'Ischigualasto sont déjà des dinosaures reconnaissables, cela suggère que leurs origines sont encore plus anciennes.
Les parents les plus proches des dinosaures n'ont été identifiés qu'au cours des deux dernières décennies. Ils sont connus sous le nom de silesauridés - des animaux quadrupèdes de taille moyenne qui ressemblaient à de grands lézards à pattes qui s'asseyaient juste à l'extérieur de Dinosauria.
Il ne reste pas grand-chose du Nyasasaurus, mais ce qu'il y a indique qu'il pourrait avoir été l'un des tout premiers dinosaures.
Ce qui comble cette lacune n'est pas encore connu, mais on pourrait inclure le fossile partiel de 240 millions d'années d'un animal appelé Nyasasaurus parringtoni, découvert en Tanzanie près du lac Nyasa dans les années 1930.
Nyasasaurus - source Reuteurs
Largement ignoré en raison de sa nature déchiquetée, le fossile est composé d'une partie d'un os du bras et de quelques ossement et vertèbres trouvé lors des fouilles.
En raison de la nature fragmentaire des fossiles et de son squelette, il est difficile de dire avec certitude si c'était un vrai dinosaure. Quoi qu'il en soit, on pense qu'il est très proche de leurs origines.
Quel que soit le statut du Nyasasaurus, on peut se faire une bonne idée de l'apparence du premier dinosaure en se basant sur les preuves fournies par les premiers vrais dinosaures et les squelettes retrouvés.
Il s'agissait probablement de petits prédateurs actifs. Commençant probablement avec une longueur de corps de seulement quelques mètres, ils auraient été bipèdes avec de petites mains qui s'agrippaient.
Il est probable qu'ils étaient soit carnivores soit omnivores, mais ils n'étaient certainement pas herbivores ", dit Paul. Ils étaient relativement rares, car même lorsque vous avez les premiers dinosaures définitifs il y a environ 230 millions d'années, ils sont encore des membres rares de la faune.
Ce n'est qu'à la fin de l'extinction du Trias géologique, il y a 201 millions d'années, que les dinosaures ont enfin eu leur chance.
L'extinction massive a anéanti presque tous les autres archosaures concurrents, ce qui signifie que l'environnement a été laissé grand ouvert pour que les dinosaures de la nouvelle espèce puissent le remplir. Au cours du Jurassique et du Crétacé, les dinosaures en ont profité pleinement, se transformant en un incroyable éventail de créatures de tous types sauropodes herbivore, carnivore pour le bonheur des grands fans de Jurassic Park.
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