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Le Giganotosaurus était l'un des plus grands dinosaures carnivores. Il vivait dans l'actuelle Argentine à la fin du Crétacé, il y a environ 99,6 à 97 millions d'années.
Pendant longtemps, on a pensé que le Tyrannosaurus rex - "roi des dinosaures" - était le plus grand dinosaure carnivore. Aujourd'hui, on pense que le Giganotosaurus était légèrement plus grand que T. rex, bien que même le Giganotosaurus se classe derrière Spinosaurus en termes de taille parmi les dinosaures carnivores.
Le Giganotosaurus ne doit pas être confondu avec le Gigantosaurus, un sauropode moins connu découvert en Angleterre.
Aucun de ces dinosaures n'a vécu en même temps - ou dans la même région. Voici une comparaison :
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Giganotosaurus |
Spinosaurus |
Tyrannosaurus |
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Epoque et région |
Il y a 99,6 à 97 millions d'années en Amérique du Sud |
Il y a 112 à 97 millions d'années en Afrique du Nord |
Il ya 67 à 65 millions d'années en Amérique du Nord et en Mongolie |
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Longueur |
12 à 15 mètres de long |
Au moins 15 mètres de long |
12 mètres de long |
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Poids |
jusqu'à 14 tonnes |
23 tonnes |
9 tonnes |
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Spécificités |
Crâne énorme avec des dents acérées ; bras courts et mains griffues à trois doigts |
Longues épines sur le dos ; museau long et étroit ; mâchoires puissantes avec des dents en forme d'aiguille |
Pattes arrière fortes ; avant-bras minuscules ; crâne massif et épais ; mâchoires puissantes avec des dents dentelées. |
Cependant, même le Spinosaurus était éclipsé par certains sauropodes herbivores au long cou, comme le Diplodocus, qui sont les plus grands dinosaures connus.
Qui signifie "lézard géant du sud" en grec, le dinosaure est un membre de la famille des Carcharodontosauridae ("lézards à dents de requin"). Il n'existe qu'une seule espèce connue de ce dinosaure : le Giganotosaurus carolinii. Il a vécu il y a 99,6 à 97 millions d'années, au début du Cénomanien du Crétacé supérieur, soit environ 30 millions d'années avant T. rex.
Décrit pour la première fois dans une étude publiée en 1995 dans la revue Nature, le Giganotosaurus était, à l'époque, considéré comme le plus grand dinosaure carnivore. Le spécimen analysé mesurait jusqu'à 12,5 mètres de long de la tête à la queue et pesait entre 6,6 et 8,8 tonnes (6 à 8 tonnes), ont estimé les chercheurs.
Le calcul de la masse des fossiles est notoirement difficile, et une estimation plus récente publiée en 2007 dans le Journal of Vertebrate Paleontology suggère que le Giganotosaurus pesait jusqu'à 15 tonnes (13,8 tonnes métriques). En outre, les scientifiques ont découvert une mâchoire partielle de Giganotosaurus qui est 8 % plus grande que l'os correspondant du spécimen original, selon un article publié en 1998 dans la revue Gaia. Les estimations basées sur ce fragment de crâne suggèrent que le dinosaure pouvait mesurer jusqu'à 13,2 m de long,
Le Giganotosaurus marchait debout sur deux grandes et puissantes pattes. Il était sans doute assez agile, grâce à sa queue fine et pointue, qui lui permettait de s'équilibrer et de prendre des virages rapides en courant.
Les modèles suggèrent que le Giganotosaurus pouvait courir jusqu'à 50,4 km/h, selon un article paru en 2001 dans la revue Acta Palaeontologica Polonica. Plus vite, l'animal perdrait sa stabilité et tomberait. À titre de comparaison, une étude publiée en 2011 dans la revue PLOS ONE a calculé que la vitesse de course maximale du T. Rex était de 40 km/h (25 mph).
Comme d'autres carcharodontosauridés, dont Mapusaurus et Carcharodontosaurus, le Giganotosaurus avait deux bras courts avec des griffes acérées au bout de ses "mains" à trois doigts. Cependant, les membres antérieurs des carcharodontosaures ont été mal conservés, de sorte que l'anatomie des bras du Giganotosaurus n'est pas bien comprise.
Il est donc difficile d'émettre des hypothèses sur ce que le dinosaure pouvait faire avec ses appendices, a déclaré Juan Canale, paléontologue au Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET) d'Argentine. "Nous devons attendre des fossiles plus complets !" a-t-il déclaré.
Le Giganotosaurus avait un crâne massif pour accompagner son grand corps. Selon un article paru en 2003 dans le Journal of Vertebrate Paleontology, le crâne de l'holotype du Giganotosaurus - le spécimen officiellement décrit en 1995, sur lequel l'espèce est basée - mesurait 1,6 m de long. L'endocaste (moulage interne de la boîte crânienne) de l'holotype est environ 19 % plus long que l'endocaste de son parent de taille comparable, Carcharodontosaurus saharicus ; cependant, le volume de l'endocaste du Tyrannosaurus est encore plus grand, ce qui suggère que le Giganotosaurus avait un cerveau plus petit que son cousin populaire et éloigné, note l'étude.
Les scientifiques pensent que le Giganotosaurus se nourrissait principalement de dinosaures herbivores de grande taille. En raison de sa taille, il n'avait pas de prédateurs naturels.
Le Giganotosaurus avait la capacité de tuer des proies vivantes. Bien sûr, comme le T. rex, le Velociraptor et d'autres dinosaures carnivores, le Giganotosaurus était probablement un carnivore opportuniste qui se nourrissait également de déchets si nécessaire.
Le Giganotosaurus avait les mêmes dents plates et dentelées que les autres carcharodontosauridés, ce qui lui aurait permis de trancher facilement la chair de ses proies. Selon certaines estimations, la force de morsure du dinosaure était plusieurs fois inférieure à celle du T. rex, ce qui suggère que le Giganotosaurus aurait chassé en infligeant des blessures par tranchage au lieu de mordre - une tactique qui lui aurait permis d'abattre de très grandes proies qu'il n'aurait pas pu contourner avec ses mâchoires.
En fait, lors d'une réunion paléontologique en 2014, Canale et ses collègues ont présenté des preuves de dents de carcharodontosauridés associées aux restes du titanosaure saruopod Argentinosaurus, le plus grand animal terrestre jamais découvert. Mais il n'est pas certain que ces carnivores aient abattu seuls leurs proies géantes. "Il est possible que les carcharodontosauridés chassaient en meute", a déclaré Canale.
En 2006, sept fossiles du carcharodontosauridé Mapusaurus ont été retrouvés groupés étroitement dans un même lit osseux, selon une étude parue dans la revue Geodiversitas. "Il n'y a aucun doute que ce n'est pas fortuit, ils sont morts ensemble parce qu'ils vivaient en groupe", a déclaré Canale. Ce comportement de vie en groupe et de chasse en meute pourrait s'être étendu aux proches parents du Mapusaurus, dont le Giganotosaurus, a-t-il ajouté.
Outre les titanosaures, le Giganotosaurus s'est probablement aussi nourri de sauropodes rebbachisauridés, qui étaient assez abondants au Cénomanien, a déclaré Canale, ajoutant que les scientifiques n'ont pas encore trouvé de preuve directe de cette interaction prédateur-proie.
En 1993, Rubén Dario Carolini, un chasseur de dinosaures amateur, a découvert le Giganotosaurus dans la province de Neuquén en Patagonie (sud de l'Argentine). Les fossiles provenaient de dépôts dans une région qui est aujourd'hui désignée sous le nom de Formation de Candeleros. Le squelette était complet à environ 70 % et comprenait des parties du crâne, du bassin, des os des jambes et de la colonne vertébrale.
Les paléontologues Rodolfo Coria et Leonardo Salgado ont donné le nom de Giganotosaurus en 1995 lorsqu'ils ont décrit le dinosaure dans leur étude de Nature. Le nom de l'espèce, Giganotosaurus carolinii, rend hommage à Carolini.
En 1998, le géologue et paléontologue argentin Jorge Orlando Calvo a découvert un deuxième spécimen de Giganotosaurus, qui consistait en la partie antérieure de la mâchoire inférieure gauche.
Alors que les restes de nombreux autres dinosaures ont été découverts à différents stades de développement (jeunes, juvéniles et adultes), on ne peut pas en dire autant du Giganotosaurus. De plus, aucun squelette complet de Giganotosaurus n'a été découvert.
