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Le cratère de Chicxulub est un cratère d'impact enfoui (180 km de large) sur la côte de la péninsule mexicaine du Yucatán, qui aurait causé des destructions massives et des perturbations climatiques mondiales, entraînant la mort des dinosaures il y a 66 millions d'années.
Ces constatations ont mené à une recherche approfondie d'un grand cratère d'impact vieux de 65 millions d'années. Sept chercheurs nord-américains ont finalement localisé le site de l'impact sur la péninsule du Yucatán.
La clé de ce succès a été la découverte en Haïti d'une séquence inhabituellement épaisse. Alan Hildebrand et David Kring ont mesuré un gisement de débris d'environ 0,5 mètre d'épaisseur. Des analyses de laboratoire ultérieures ont montré que le gisement était dominé par des sphérules de fusion à impact et qu'il contenait une quantité exceptionnellement importante de quartz choqué, ce qui indiquait sans ambiguïté que le dépôt avait été éjecté d'un cratère d'impact. Comme le gisement était si épais - et beaucoup plus épais que n'importe quelle autre section du jalon crétacé tertiaire déjà mesurée - ils ont déduit, avec Bill Boynton, que l'impact du jalon crétacé tertiaire s'était produit dans le golfe du Mexique ou la région des Caraïbes.
Les travaux de terrain qui ont catalysé la découverte du cratère du Chicxulub se sont déroulés en Haïti, sur la péninsule sud de l'île d'Hispaniola, où Florentin Maurrasse avait précédemment situé la frontière K-T. C'est là qu'Alan Hildebrand et David Kring ont mesuré, en février 1990, d'épais dépôts de sphérules de fonte à impact, recouverts d'une couche de sédiments riches en iridium et contenant du quartz en état de choc. L'épaisseur primaire du dépôt d'éjecta d'impact est d'environ 46 centimètres, comme illustré ici, près de la ville de Beloc, en Haïti. Dans d'autres régions, les matériaux éjectés par l'impact semblent avoir été retravaillés par les courants de fond des fonds marins, produisant des dépôts d'une épaisseur pouvant atteindre 125 centimètres. Le dépôt de débris d'impact en Haïti était beaucoup plus épais qu'à tout autre endroit connu à l'époque (p. ex. des dépôts d'environ 1 centimètre d'épaisseur étaient connus au Nouveau-Mexique et au Colorado), ce qui indique que l'impact à la frontière K-T a dû se produire quelque part dans le golfe du Mexique ou dans la région proto-caraïbe.
L'un des produits importants d'un cratère d'impact est la fonte par impact. Une fraction de cette masse fondue est éjectée du cratère. Lorsque la masse fondue est éjectée d'un cratère, elle se sépare en gouttelettes fondues qui s'étouffent dans l'atmosphère avant d'atterrir. Ces perles de verre peuvent former une couche d'éjecta, sur terre ou sur le fond marin. Un dépôt d'une épaisseur inhabituelle d'un demi-mètre de sphérules de fusion à impact a été découvert à la frontière K-T en Haïti.
C'était une information importante, car elle indiquait que le cratère source se trouvait dans la région. La composition des sphérules de fusion à impact était également importante, car elle indiquait que l'impact s'était produit dans une zone où la croûte continentale était plutôt qu'océanique. Jusque-là, de nombreux chercheurs étaient en faveur d'un impact sur la croûte océanique. Les sphérules présentées ici ont été prélevées sur ce gisement en Haïti. Ils mesurent environ 1 millimètre. La plus grande particule de l'image a une longueur d'environ 4 millimètres, mais des sphérules allant jusqu'à 10 millimètres ont été observées.
